A unidade de medida da temperatura de cor é o Kelvin (K). Quanto mais alta a temperatura de cor, mais clara é a tonalidade de cor da luz. Quando falamos em luz quente ou fria, não estamos nos referindo ao calor físico da lâmpada, e sim a tonalidade de cor que ela irradia ao ambiente. Luz com tonalidade mais suave, torna o ambiente mais aconchegante e relaxante (quartos, salas...); já uma luz mais clara, torna o ambiente mais estimulante (banheiro, cozinha, escritório, área de serviço...). Uma lâmpada de temperatura de cor de 2.700 K tem tonalidade suave, já uma outra de 6.500 K tem tonalidade clara.

Existe ainda uma terceira opção - novidade encontrada somente em lâmpadas led - que é a cor branca natural, ou seja, não apresenta tonalidades amarelada ou azulada, e é chamada de "branca natural" ou neutra, e situa-se na região intermediária da escala de cor Kelvin, entre 4000K e 5000K.

Assim, quando for escolher uma iluminação para um ambiente, veja antes se o ambiente pede uma luz mais aconchegante (luz quente), uma iluminação neutra ou iluminação mais estimulante (cor fria).